החומרים הפעילים העיקריים במרכך שיער הם פעילי שטח קטיוניים, המנטרלים ביעילות את פעילי השטח האניונים שנותרו על השיער לאחר החפיפה בשמפו. המנגנון הבסיסי מסתמך על הרכיבים החומציים בתוך המרכך; רכיבים אלו מנטרלים את השאריות האלקליות שנותר בשמפו, וגורמים לציפורני השיער להיסגר. תהליך זה יוצר סרט מגן על פני השער, ובכך משפר את הברק ומקנה מרקם חלק ורך. כתוצאה מכך, בעוד שהמרכך מועיל במיוחד לשיער פגום, הוא מתאים גם לשימוש קבוע בשגרת טיפוח השיער היומיומית.
ראשית, לאחר שמפו רגיל, מריחת כמות קטנה של מרכך במיוחד על קצוות השיער יכולה לסייע במניעת קצוות מפוצלים ולשפר את החלקות הכללית.
שנית, לשיער שנפגע קלות בלבד, חיוני לשטוף ביסודיות את כל שאריות המרכך לאחר המריחה כדי להבטיח-בריאות וחיוניות של השיער לטווח ארוך.
שלישית, שיער שעבר טיפולי סלסול או צביעה מצריך שימוש במרכך לאחר כל שטיפה. מכיוון ששיער שעבר טיפול כימי נוטה להיות בסיסי, מרכך עוזר לאזן את רמת ה-pH, להחזיר את הגמישות לשיער המסולסל ולהאט את דהיית הצבע בשיער צבוע.
רביעית, לשיער פגום קשה, שיטת מריחה מתקדמת כוללת מריחת מרכך תחילה, לאחר מכן שמפו, ולאחר מכן סיום במריחה שנייה של מרכך.